Có một số giả thuyết về sự tồn tại của cái tên Nālandā. Theo một cao tăng hành hương Trung Quốc thời nhà Đường là Huyền Trang thì tên của nó xuất phát từ Na al,lllam dā có nghĩa là "Tài năng vô tận" hay "Long khoan dung không bao giờ ngừng". Còn theo một nhà sư khác là Nghĩa Tịnh, cái tên bắt nguồn từ Nāga Nanda đề cập đến tên của một con rắn trong bể chứa nước lớn địa phương.[6] Nhà khảo cổ học Ấn Độ Hiranand Sastri, người đứng đầu trong các cuộc khai quật di tích, cho rằng cái tên của nó xuất phát từ sự phong phú nālas (cây sen) trong khu vực và Nalanda đại diện cho người đã đưa cây sen đến đây.[7]